Tính liên tục của các cơ thể sống là một quy luật chung biểu hiện khác nhau ở sinh vật nhân sơ và sinh vật nhân thực, sinh vật đơn bào và sinh vật đa bào. Các tế bào đang phân chia trải qua một chuỗi các sự kiện thường xuyên đại diện cho chu kỳ tế bào.
Việc hoàn thành chu trình đòi hỏi những khoảng thời gian khác nhau, tùy thuộc vào loại tế bào và các yếu tố bên ngoài, chẳng hạn như nhiệt độ hoặc các chất dinh dưỡng sẵn có. Tuy nhiên, cho dù nó kéo dài một "giờ hay một ngày, lượng thời gian dành cho mỗi giai đoạn gần như giống nhau."
Ngay sau khi một tế bào con tách ra, nó bắt đầu một chu kỳ sống mới, chu kỳ này có khả năng sẽ kết thúc bằng một lần nguyên phân khác.
Chu kỳ sống của tế bào, nếu nó không kết thúc bằng cái chết, do đó, là giữa hai lần nguyên phân. Chúng ta có thể đại diện cho nó bằng các ký hiệu M-G1-S-G2-M, trong đó Ms đại diện cho găng tay. Giai đoạn S (tổng hợp) của chu kỳ tế bào là giai đoạn mà vật liệu di truyền (DNA) được nhân đôi. Các pha G (tiếng Anh là khoảng cách = quãng) đứng trước và theo sau pha S; kỳ G sau nguyên phân và trước giai đoạn S; kỳ G2 tiếp sau pha S và trước nguyên phân. Tập hợp các pha G và S được gọi là khoảng thời gian. Pha G1, giữa nguyên phân và tổng hợp nhiễm sắc thể, trên hết là giai đoạn phát triển của nguyên liệu tế bào chất, bao gồm các bào quan khác nhau. Hơn nữa, trong giai đoạn G1 theo "giả thuyết hiện tại , các chất được tổng hợp có thể ức chế hoặc kích thích pha S và phần còn lại của chu kỳ, do đó quyết định sự phân chia tế bào có nên xảy ra hay không. Trong giai đoạn G2, các cấu trúc tham gia trực tiếp vào quá trình nguyên phân, chẳng hạn như các sợi trục, được chuẩn bị. Một số tế bào liên tục trải qua các chu kỳ tế bào liên tiếp. Loại này bao gồm các sinh vật đơn bào và một số tế bào trong các khu vực phát triển của cả thực vật và động vật. Một số tế bào chuyên biệt cao, chẳng hạn như tế bào thần kinh, mất khả năng phân chia khi chúng được biệt hóa. Loại tế bào thứ ba vẫn có khả năng phân chia, nhưng chỉ biểu hiện trong những trường hợp cụ thể. Ví dụ, tế bào gan của người thường không phân chia, nhưng nếu một phần của gan được phẫu thuật cắt bỏ, các tế bào còn lại (mặc dù chỉ còn lại khoảng một phần ba tổng số) sẽ tiếp tục phân chia cho đến khi gan đạt được kích thước ban đầu; tại thời điểm này họ dừng lại.
