Điều quan trọng là phải phân biệt tiêu chảy cấp tính với tiêu chảy mãn tính, xác định vị trí của vấn đề ở ruột non hoặc ruột già và hiểu liệu tiêu chảy là do bệnh đường tiêu hóa nguyên phát hay là hậu quả của bệnh ngoài đường tiêu hóa.
Xem xét các nguyên nhân khác nhau của tiêu chảy và bản chất có khả năng tự giới hạn của nó, phương pháp chẩn đoán nên thay đổi tùy theo bệnh sử lâm sàng của bệnh nhân, mức độ nghiêm trọng của các triệu chứng và tính khả dụng của chủ bệnh.
là những nguyên nhân phổ biến nhất. Trong những trường hợp này, tiền sử bệnh là rất quan trọng (tiếp xúc với động vật bị bệnh, đã biết là không dung nạp, ở trong cũi, tiêu thụ thực phẩm chưa nấu chín hoặc hư hỏng).Sự hiện diện của chất nhầy, máu sống, khó khăn và gấp gáp khi đi đại tiện là dấu hiệu của vấn đề với ruột già, trong khi giảm cân và sự hiện diện của máu đã tiêu hóa cho thấy sự liên quan của ruột non.
Đối với những con bị tiêu chảy nhẹ, tiêu thụ thức ăn và nước uống bình thường, không nôn mửa hoặc mất nước, thường xuyên phải chăm sóc hỗ trợ. Trong trường hợp các dấu hiệu lâm sàng tiến triển, mất nước và chán ăn, cần làm thêm các xét nghiệm chẩn đoán khác như xét nghiệm phân, xét nghiệm các bệnh truyền nhiễm, xét nghiệm máu, đặc biệt lưu ý những con có dấu hiệu bệnh toàn thân.
Tiêu chảy ở động vật đồng hành có liên quan đến Clostridium perfringens, Clostridium difficile, Campylobacter, Salmonella và E. coli. Tuy nhiên, mặt khác, nhiều động vật khỏe mạnh chứa vi khuẩn này và phát hiện của chúng không nhất thiết ngụ ý sự hiện diện của các dấu hiệu lâm sàng.
Đặc biệt, có một mối tương quan rõ ràng giữa C. perfringens và tiêu chảy xuất huyết cấp tính, nhưng không rõ sự hiện diện của vi khuẩn này là nguyên nhân hay hậu quả, do "sự thay đổi trong hệ vi sinh đường ruột; điều này cũng đúng đối với C. khó.
Mặt khác, Campylobacter có thể gây ra các triệu chứng về đường tiêu hóa, đặc biệt là ở động vật non tiếp xúc với các yếu tố dễ mắc phải như căng thẳng, quá đông đúc và các bệnh đồng thời.
Một số loại E coli có thể gây nhiễm trùng đường ruột ở những con chó bị suy giảm hệ thống miễn dịch, và thường liên quan đến bệnh viêm đại tràng u hạt Boxer, với các tổn thương tương tự cũng được mô tả trong Bulldog Pháp và Border collie.
